【QUEST 03】-2 捕捉溪流中的「黄金之刀」 [II]

    实际走到溪边，才更能理解为何「惨剧」会在身后的台地上发生。
    儘管欧露穆柴山区中的溪流多半是宽度大概不到十耶尔、深度只到小腿附近的野溪，但也不乏如同呈现在他眼前这条目测将近二十耶尔宽、河床不仅深不见底，水流也相当湍急，不可能徒步涉水渡过的大溪。
    「他们」应该不至于轻忽了溪水的危险性。
    「队长，」全身重鎧甲的壮汉从后方呼唤他：「墓坑挖好了，伊利亚斯叫我来通知你。」
    「知道了。你就别过来了，齐牧，穿着那身盔甲掉进这条溪里就麻烦了。」
    返回距离大溪不远处的台地，只见原本平坦的地面，已经挖好了六个大小一致的坑洞，各平放了一具遗体──除了大多数身躯上有深浅不一的伤痕，乃至肢体残缺、开膛破肚，所有遗体都有统一的特徵：失去了头部。
    待珀斯提昂返回队伍后，身着纯白色长袍的伊利亚斯便开始唸诵简化版的祷词：
    『守护着王国子民的十二眾神，今日祢们的忠实僕人向祢们祈求：请祢们接纳这些灵魂，摆脱离世前的怨叹，摆脱在世时一切的束钉，赏赐他们加入祢们特选的诸圣行列，愿他们生前的光荣永恆不灭。』
    伊利亚斯象徵性地往每个墓坑里撒入几滴琴酒的酒液后，一旁的提努斯便把刚刚刨出来的土堆重新覆盖进坑内。
    这原本是出海航行途中，船员不幸因各种原因离世时，进行海葬的简略版葬礼祷词。随着陆地上与魔族的作战日益激烈，军队及在山林里的讨伐队也直接挪用了海上的葬仪，以减省繁琐的招魂、咏唱、绕墓等仪式，快速将亡者下葬封土。
    「……『王国第一长枪手』荷尔曼努斯，以及他所带领的『狮鷲旗』，没想到会败在这个地方。」
    齐牧喃喃说道。
    由于其中一名死者持有的武器?金刚枪，是全国绝无仅有的一柄特殊兵器，所以他们一眼就辨识出来这六人的身分：被喻为「王国第一长枪手」荷尔曼努斯，以及他所带领的「狮鷲旗」其馀五名队员。
    「自古使弄长枪的，运气都不太好。」做完仪式的伊利亚斯，似乎不在意什么死者为大的习俗，毫不忌讳地评论道。
    「是说在欧露穆柴的山林中，根本不适合用长枪作战。」一旁的娜欧蜜接着说。
    「……即使如此，荷尔曼努斯他们还是一路征战到这里了，证明他们无愧为大鉳綵圣教王国英勇的岛民，以及十二眾神忠实的使徒。」
    珀斯提昂替两位不留口德的自家队员抵销点业障，毕竟提努斯都还没把所有墓穴的墓土都封好，纵使两人说的是事实，也好歹给予亡者一些尊重。
    除了六人的首级之外，他们身上携带的物资也被劫掠一空；幸运的是，藏在队长衣服内衬的地图没被拿走：这是各讨伐队在出发前就奉命遵守的规定，目的莫过于就是在发生这种情况时，能够让其他讨伐队得以辨识遇难者的身分，以及核对、带回最宝贵的地理资讯。
    鉴于遗体有程度不一的腐败，战斗可能发生在许多天甚至十几天以前──现场的足跡与血污都已毫无踪影。不过从地理环境上，大致可以还原当时的情境：
    「狮鷲旗」是在追逐魔族，或是抵抗魔族时，被诱导至这块三面皆被大溪包围的台地，湍急的溪流让他们退无可退，因此狮鷲旗所有人都英勇地奋战到最后一刻；这一点可以从它们残破不堪装备与武器佐证，甚至连那把带有钢铁般坚硬又具备柳木韧性的「金刚枪」，都被硬生生地截成了两段。
    比起看到这六具遗体，金刚枪的状态更让「雪豹旗」感到忧虑：面对魔族，人族最大也是唯一的优势就在于精良武器，但这个认识似乎不得不被修正──人族绝无仅有的精锐武器，在魔族面前也是有可能被摧毁。
    「此地不宜久留，我们还是赶紧前进吧。」谷德莲说道。
    确实如此。其实他们在很远的地方就看到这块台地上的六具遗体，不过也正是注意到遗体所在的台地被溪水三面环绕、明显是背水一战的「死地」，所以直到提努斯在附近侦查一遍，确定没有任何魔族的踪跡，他们才敢过来辨识遗体的身分，并依据惯例，就地掩埋。
    珀斯提昂把从荷尔曼努斯遗体上找到的地图，与自己身上的地图，同时在这块台地上标註「狮鷲旗长眠于此」，便率领所有队员快速离去。
    这不是珀斯提昂等人第一次发现遇难的讨伐队：在珀斯提昂手上那份绘有雪豹旗徽章的地图上，标註了十多个「墓地」──即珀斯提昂身上也有超过十份的地图，不过为了减轻负担，有重复情报的地图都被他捨弃，只留下地图边缘的徽章，以证明那些讨伐队确实不幸遇难。从荷尔曼努斯的身上找到了两份地图及五个徽章，表示「狮鷲旗」在此前也埋葬了六支讨伐队；绘有狮鷲旗徽章的地图，便以这个台地作为终点。
    ──雪豹旗是否也有被其他队伍标註出墓地的一天呢？
    珀斯提昂每次纪录时，心底总是不免有这样的想法。
    然而出现这种想法时，伴随珀斯提昂的情绪既不是忧虑，也不是感伤，而是纯粹的「无」：没有任何感情。仅仅只是一个对于「可能性」的陈述。
    「报告队长，前方有一处崖壁，这个位置难以判断崖壁上方有无魔族埋伏，」
    离开台地、沿着大溪上溯，前进了大约七十耶尔左右，先行到前方探查地形的提努斯便奔回珀斯提昂面前：
    「如果要避免被崖壁上方的魔族狙击，建议往西南西方向沿着溪流的分支绕行，然后在更前面的小瀑布拐向东边行：那里地势相对平缓，应该可以在天黑前翻过这座山。」
    珀斯提昂一边听着提努斯的建议，一边观察着附近的地貌，然后判断道：
    「……不，我们今天就走到小瀑布前面扎营。毕竟不知道翻过山之后会遇到什么状况，赶在天黑前勉强通过太危险，瀑布前面那块坡地四周没有视觉死角，不用担心魔族的袭击，周遭的水气也比较能隐藏我们的动静。」
    毕竟连「狮鷲旗」都栽在这附近，说明这里已经相当深入魔族活动范围的核心，此时应当更加步步为营。
    「大家有没有其他建议？」
    儘管珀斯提昂肩负着队长的责任，但他并不想独断任何事情；「雪豹旗」原本就是网罗各界菁英的队伍，如果不集思广益未免太可惜。
    「我没有意见。」伊利亚斯率先说道。原本就相当于后勤辅助的他，对于路线的安排并不在意。
    娜欧蜜也点了点头，表示赞同珀斯提昂的看法；她似乎是只有在反对跟抱怨时才会讲话，对于支持与肯定鲜少发言。
    谷德莲对于珀斯提昂几乎是百分之百的信任，自然完全同意他的任何指挥──关于这一点，珀斯提昂反倒希望谷德莲能够改一改；他知道有时候谷德莲的直觉跟判断力远胜于自己。
    只有齐牧提了一个突兀的疑问：
    「那附近有什么可以吃的吗？」
    他不提还好，经他这么一说，一伙人才又想起最近几十天来的三餐，又是一成不变的猪肉乾泡燕麦粥。
    当然这个问题并非想找珀斯提昂回答；一手撑着巨斧，一手扠在腰上的齐牧看着矮自己一大截的提努斯。
    面对这有如大熊耸立在眼前的魄力，提努斯唯唯诺诺地回答：
    「呃、如果硬要去找的话，林子里面应该会有一些山羌……不过若要打猎的话，动静可能会太大，说不定会引起魔族的注意……我可以去找一些山菜跟蕨叶，还有科兰尼斯的幼虫……」
    「不要虫子。」娜欧蜜瞪向提努斯：「不、要、虫、子。」
    看来要提升娜欧蜜对提努斯的好感又要多费一番工夫了。
    除了科兰尼斯的幼虫之外，这趟行程他们也尝试了许多特殊的「蛋白质来源」……不过没有一次是得到娜欧蜜好评的。
    提努斯尷尬地抠了抠脸颊：「呃……我想附近的溪里可能会有『呀玉』吧。」
    「『呀玉』？」
    「『呀玉』……嗯……该怎么说，啊、是一种鱼，不是虫子，」看到娜欧蜜的怒容，提努斯赶紧先解释道：「那种鱼长得像刀，腹部有像黄金一般的光泽，鳞片非常细小，内脏也几乎不用处理，族人──魔族都是直接烤来吃，肉质细嫩清甜。」
    「像刀一般的黄金之鱼吗……有意思，」
    齐牧把提努斯的描述简单归纳后，兴奋地拍了拍大腿：
    「那好，今天就吃鱼吧！以海为生的鉳綵人怎么可以离开鱼肉呢！」
    提到鱼，所有队员精神都为之一振；毕竟正如齐牧所说的，从海港发跡的鉳綵人，似乎打从出生时骨子里都渴望着海鲜，毕竟都把科兰尼斯的幼虫当成虾子吃，更不用说是真真正正的鱼肉了。
    「那么沿着溪水分支往西南西前进，到瀑布前面那块坡地扎营后，提努斯一样是到附近巡查，可以的话顺便摘些山菜跟蕨叶回来；娜欧蜜跟谷德莲负责戒备，伊利亚斯跟齐牧一样准备伙食，我就到小瀑布跟旁边的溪里看看有没有提努斯说的鱼。」
    「不，队长，这次就由我跟你一起去钓鱼吧。」齐牧扛起巨斧：「别看我这个样子，我还蛮擅长钓鱼的。」
    如果知道他的老家是经营餐馆的话，应该不会感到意外；只是他粗獷的外表确实很难跟静下心来钓鱼的模样连系在一起。
    「好吧，齐牧就跟我一起行动。炊事的话……」
    珀斯提昂看向队中仅有的两位女性：
    「……谷德莲，烧水你总没问题吧？」
    「这什么问题！烧水我当然会啊！」一向相对沉着的少女忍不住高声抗议。
    然而回想起过去跟她在「老师」那里生活时，就连用锅子煮开水都能把锅子烧破的惨况，珀斯提昂还是补了一句：
    「娜欧蜜，你方便的话还是支援一下谷德莲吧。」
    「喂！珀斯提昂你这什么意──」
    「没有问题的话，那就出发。」无视于少女的抗议，珀斯提昂向全队发出指令。