相知、伍
时间步入五月，炽热的南风取代了和煦的东风。英子安分地在昭德宫待了几个月。大门不出，二门不迈，堪称良好的闺秀典范。
「姑娘，荷花开得挺好呢，您不出去走走吗？」紫桃担忧地望着英子，不明白一向好动的姑娘这些日子怎么转了性子。
「待我写完这幅字。」英子正襟危坐，沉静地在眼前的宣指上挥毫。
「姑娘您这都写了几幅了。」紫桃叹息：「娘娘也说了，不必写那么多字儿，她一日也学不来那么多。」
「多写些好贴在墙上。」英子全然不为所动，仅随口敷衍了声。
紫桃暗自叹息，开始收整起了一旁散乱的纸张。
「咦，这是姑娘的吗？」紫桃看着压在宣纸上头银製手鐲，有些困惑地说道：「奴婢还是头一次见到呢，是娘娘给您的吗？」
英子恍惚地抬首，看到紫桃手中的手鐲后，瞬间慌乱了起来。
「是我的没错。」英子急切地一把抢过了手鐲。
「怎么没见姑娘戴过它呢？」紫桃嘟噥道：「多么漂亮的手鐲呀，夏日戴起来也是极为凉快的。」
「跟我的衣服不搭。」英子随意找了个藉口。
「是呢。」紫桃浅笑：「姑娘也已到了会在乎穿着的年纪了，个子也高了不少。这两年，针工局为了姑娘的衣裳可以说是费尽心思了。」
「是呢。」英子呢喃：「再也没有人会说我是小矮子了。」
紫桃嗤笑出声：「姑娘糊涂了吧，本就无人敢称您为小矮子。」
「是糊涂了呢……」英子呆滞地望着宣纸上斑驳的墨渍，低声说道。
「但今日您是无论如何都得去赏荷了。」紫桃笑道：「娘娘说了，今日的荷花宴您无论如何都得出席。」
「那也是晚上的事儿吧。」英子长叹一声，放下了毛笔：「我出去走走，别跟过来。」
「不成，现下宫内可不比从前。您是皇贵妃娘娘唯一的义女，得带上几个随护才成。」紫桃摇首说道。
「所以我才不想出门呀……」英子嘟噥。
***
仲夏的夜晚依旧炎热。所幸荷花池边上尚有凉风徐徐，缓解了不少的燥热感。画舫在池上摇荡，灯火通明。远处欢笑着的尽是些高官子女，随意走走便能碰上几个皇亲国戚。
皇帝与皇贵妃恩爱地携手乘着画舫游湖去了，其馀的后妃都认份地留在宴席上，三两成群地谈笑着。
唯有小皇子与纪唐妹不在此处。
英子目不斜视，端端正正地座在自己的位置上，周遭的喧闹似乎都与她无关。
「看呀，那是皇贵妃的义女余妍芝，往年可嚣张了。」不远处几个身着稠缎衣衫的女子高声谈笑着，挑衅似的扫视着英子。
英子不为所动，依旧坐得端庄嫻雅，堪称大家闺秀的典范。
「她才是皇贵妃的义女？我一直以为是那位呢。」其中一名女子困惑地指着远处那个四处与人攀谈的黄衫女子。
「那是余姑娘的庶妹，这几年都跟着余姑娘住在昭德宫。」另一名女子不屑地嗤笑出声：「她还真当自己是个东西了。要不是看在余大人的份上，谁要理会她？她还真以为别人看不透她那虚偽的外皮呀？」
「这我也有所耳闻。」另一名女子抿了抿唇，故作神秘地低声说道：「余大姑娘不擅言辞，行事嚣张拔扈，余大人似乎是比较看好余二姑娘一些。」
「要我说吧。」一名女子尖刻地努嘴：「这余二姑娘看着真是比余大姑娘来得造作许多，每次看到她那副四处献媚的模样，我就想搧她几个老大的耳括子。」
眾女闻言皆嗤笑出声。一名女子掩着口轻声笑道：「得了吧，彩宁妹妹，儘管是现在，也没人敢往昭德宫那位头上动土呀，又不是傻子！」
「是呀。」一名看上去较为年长的女子谨慎地说道：「那咱们还是别谈这事了吧，这儿人多了些。」
眾女连连頷首，谈笑着离去了。
英子松了口气，缓缓挪动身子，让自己坐得更舒适些。方才那些女人，害得她连大气都不敢多喘一下。
「余姑娘。」一名陌生的小宦官向英子行了个礼，低声说道：「主子要您前往永寿宫一叙。」
「你的主子是纪氏？」英子连忙压低了嗓音回道。
纪唐妹尚未受封，却以女史的身分入住永寿宫，此事在宫中无人不知。
「是的。」小宦官頷首：「请随奴婢来。」
英子有些困惑。纪唐妹如今会找上自己，定是有什么非说不可的要事。否则没必要冒着被揭穿关係的风险，特意要自己往永寿宫跑一趟。可她却不记得，近日皇宫里头发生过什么大事。
小宦官带着英子绕过几座屋宇，逐渐远离人群。
英子心底虽是有些不安，但小宦官带她走的都是她认得的路，确实是向永寿宫去的没错，她只得强行压下开口询问的衝动。
终于走到了永寿宫附近的林子中。少了灯火的照耀，宫墙内外一片漆黑。
突然，前头地小宦官停下了脚步。
「怎么了吗？」英子困惑地说道。
小宦官头也不回，低声说道：「已经到囉，姑娘。」
英子满脸的狐疑，正欲开口询问。突然，一股异样的气流自身后袭来，她连忙狼狈地向前一扑，才躲过了致命的袭击。
「你可以走了。」一个低沉嘶哑的男声自英子后头传来，令英子全身发寒。
小宦官闻言，便飞快地向前奔去。
英子只觉不妙，连忙起身头也不回地向前狂奔。
只闻「撕啦」一声，英子的袖口被利刃劈开，飘落在地。随之而来的是手臂上隐隐的刺痛，方才那下攻击，已划伤了她的手臂。然而，英子已无暇顾及臂上的伤痕了，只是死命地向前奔逃着。
低沉嘶哑的笑声如影随行。身后的男人依旧挥舞着绣春刀，毫不费劲地跟着英子。
英子骇然，迈开了步伐狂奔，却仍是摆脱不了身后的梦魘。
「砰」地一声，英子竟在这种要紧关头摔了老大一跤。
男人哑笑出声，提刀戏謔地缓缓走近。
英子大惊失色，全身泛软，竟是站不起身来。
「别怪我。」男子低声说道：「要怪便怪你跟错了主子。」
寒光一闪，英子绝望地闭目等待死亡的到来。