阿瑛

    周迟回府，沈夫人已不在府中。
    沈夫人为着今日乃她已故儿子的生忌，一早出城去了。平时她几乎每天都会过来陪周迟说话，或者带领各位女眷做活计，查账、面客等等也由她来做。她一走，周迟顿时觉得后院冷冷清清的。
    午饭只有她一个人用。
    侍女小心地服侍她吃饭。前几日闹出事故，侍女谨慎了许多，等姑娘吃得差不多便及时撤掉，不许惯着。姑娘不知道经历了什么，吃东西竟然不知饥饱，在她看来还挺可怜的。
    周迟漱完口，问起侍女：“我认识将军有些年份了，为何不曾见过他们的孩子？”
    “这是公子故去的第十年。若他尚在，今日就该满二十二岁了。”
    “真是不幸。沈家哥哥是怎么离世的？”
    “公子原本只是小病，一来二去，折腾成了大病，痨病入骨，回天乏术，于十二岁时在边关逝去。”
    周迟黯然。
    她也经历过生离死别，个中滋味，的确苦涩，尤其白发人送黑发人，听起来几乎令人心碎。
    “姑娘莫伤心。将军五年前来江城，大雨中行军，遇到山洪斩断去路，连人带马不慎坠落，所幸得一少年相救。那位少年年仅十五，为救将军，腰腹被树枝刮了一道口子，伤口发炎，险些丧命。他倔强的性子和公子很像。后来将军收留了他，虽无名义，情分上却视他作义子。他现在还是将军身边的亲兵。将军很喜爱他，亲自教他枪法。对了，姑娘应该见过。”侍女温柔地说道，“就是如今将军的直系部下李承业李将军。”
    周迟午后牵着马来到柳树街。据上回她和李承业在这里分别过去了两个多月。青天白日，遥望军营，平地起了滚滚烟尘。
    她在街口徘徊了一阵。
    她的马是千里良驹，箭塔上的斥候注意到她，遣两名步卒前来察看。
    一人见她面相不凡，道：“姑娘有事？”
    周迟行了一礼，出示将军府的令牌。
    “敢问两位，李承业将军可在此？”
    两位军士互相看了一眼，方才说话那人道：“李将军现在不在我营。”
    “那他现在在何处？”
    “他现在——”
    “诶。”另一人拦住那人，“将军忙碌，姑娘有事，可以留话，我们会转达。”
    “这倒不必，不是什么紧要的事情。劳驾。”
    周迟和两位军士作别，慢慢往回走。
    柳树营都是沈将军的亲兵，主要负责将军府的护卫及江城一应城防工事。两个月前李一尘在将军府遇刺后向沈将军要人，紧接着李承业就被调走，恐怕此人遭到了沈将军的猜忌。
    周迟来到望江楼对面的茶楼，要了一间房，一份纸笔，铺开画纸，等水烧开。
    她在给李承业画像。
    李承业颇有几分英气，下颌线棱角分明，锋利硬朗，双目极有神采，左边眉毛下方点着一颗小痣。
    片刻工夫，铜壶壶嘴吐出袅袅白烟。
    周迟基本画完，只剩眉毛那处还空着。她比划了两下，饱蘸浓墨，待要下笔，不知怎地，突然脑子一空，全忘了个干净。画他的眉需一气呵成。世人画龙难在点睛，她画李承业竟难在画眉。
    周迟重新酝酿一番，勉强下笔，又不满意，各处补笔，涂涂改改。
    这画算毁了。
    她放弃了，心里琢磨，该让周江澜帮她做这事。
    水开了一阵，茶博士进来给她看茶。那是个二十来岁的姑娘，一上来便自报家门，称自己名唤阿瑛，是这间茶楼的老板，因夫君早逝，被迫亲自经营。她对周迟无视她有些不满，偷偷瞧了这小姑娘好几眼。
    周迟还在反复看她的画，起身举起画纸，来到窗边，对着阳光看了看。
    阿瑛手一抖，白瓷小杯落在软软的毛毡上。
    周迟回头，她小声道歉，拿棉布擦净桌角的水渍。她低垂的眼睫似乎有哀愁之色。
    得来全不费工夫。
    周迟主动开口搭话：“您认识画上的人？”
    “我与他的确有三分交情。”
    阿瑛说着，红了眼眶。
    周迟来了兴致，坐在她对面，隔着矮几将随身罗帕递给她。
    “姑娘擦擦眼泪。”
    “失礼了。我并未伤心哭泣。”
    “那是因为你虽不肯在人前轻易落泪，泪水却都往回流在了心里，你不以娇弱的一面乞人怜惜，而是独自承担人世间的苦楚。一个人撑起家业，一定很辛苦吧，更何况受了情伤。”周迟握住她的手，“我亦如此。”
    阿瑛道谢，眼睛更红了，泫然欲泣。
    “你看起来年纪尚小，难道也被那人骗了身子？”
    周迟惨淡一笑，道：“我与他素日见面甚少，只能在路过军营时偷偷张望他，但每一眼，我都深深记在心里。闺中好友都劝我，说李大哥声名在外，是个薄情人，可我……”
    阿瑛同情地看着周迟。
    “你叫什么？”
    “我，我叫烟烟。”
    “难道是松烟墨的烟？似乎听他提过。”阿瑛面露奇色，“你还是个雏？”
    周迟有些不好意思。
    阿瑛一边往茶碗注水，一边说道：“真是造孽。你可别一棵树上吊死，这人是朽木，不值得。”
    “说起来，您和李大哥是怎么相识的？”
    “唉，两个月前的事情了。我记得，那天是六月十五，隔壁望江楼一位姑娘被客人刁难，说她的茶不好，我去帮人解围，下楼时瞧见他一个人靠在栏杆上喝酒，像是郁郁不得志。我家郎君去得早，我这两年没喜欢过什么男人，乍见他，实在心醉。你信吗？他说我是他见过最漂亮的女人。后来见他醉得厉害，我就在那望江楼里给他要了一间房，扶他上床时，他突然抱住我，与我倒在一处，狂乱吻我，然后——”阿瑛羞涩地说，“我们就这样相识了。”
    周迟认真地听她说话，眼里有几分羡慕。
    阿瑛给她倒了茶，继续说道：“那之后，我们又度过了几个晚上，他那方面还挺厉害。可他问出我的家世，知道我不是花楼的姑娘，竟登时要和我断了关系。这也罢了，我不是那等纠缠不清之人，不求他搭上终生，只求他日后心里有我，愿意每个月花点工夫陪我。可他不声不响，竟然离开了江城，一走就是两个月，连个口信都不给我。哎呀，你说，天底下哪有这样的负心人！”
    周迟连声应和，道：“实在太过分了！他为何离开江城？”
    “还不是为了给将军大人办事。前日城外骚乱，我听茶庄的人说，都城想立新帝，城外也出现了个土皇帝，集结百十来个民兵，弄得城郊乌七八糟。我告诉你，你可别告诉别人呀，我盘算，将军大人既然要管这事，又不让人声张，怕是他自己也要当皇帝。”
    “这些东西，我哪里懂呢。只要江城这日子过得好就行。”
    周迟持杯，与阿瑛轻轻一碰。
    她劝阿瑛道：“还望阿瑛姐姐莫要耽于情爱。我年纪小，不知轻重，权当教训。阿瑛姐姐这般人品，竟也……他也不瞧瞧自己配不配得起。要我说，你这一手技艺如此精妙，无论身在何处，都能过得很好，何愁没有男人呢？”
    阿瑛点头称是，又亲亲热热拉着她聊了两句。
    周迟小酌一口茶汤，心想，也不知道沈将军究竟看中李承业哪点，不舍弃此人，反而重用他。江城又不是无人供他栽培。
    她家周姑娘就很好。
    周迟眼睛一亮。