第十五章：城墙的另一边

    作为帝国最边境的城市，阿维尔的开拓工作并不是字面上这么简单，除了必要的高密度劳动力与庞大资金，「未知」才是最为棘手的，南部辽阔无际的密林，是人类不曾踏足的领域，兇恶异常的地形与生态，即便帝国五十年间不断投入大量资源，却只仍窥见一斑。
    「今天的任务是消灭鼠蜥，只会到城外周边的村庄，所以莫玛可以放轻松一点。」
    四人坐在专门运送人力的马车上，由艾儿汎特向其他人解说任务。
    「莫玛，第一次出城的感想如何啊？」
    「嗯……感觉跟城东差不多。」
    原来另一面也差不多，莫玛望着城墙，平静地回应佩列涅。
    「毕竟城外已经有数十年的经营，现在与阿维尔城接壤的，都是渐渐发展起来的村庄，未来开垦顺利的话，几乎所有作物產业都会移到城外来吧。」
    艾儿汎特看向远方，刚离开城门时还能看到不少房子，但过没多久就只剩偌大平原上的零星黑点了。
    看腻一望无际的原野，莫玛转头将视线放在佩利涅身上。
    「怎么啦莫玛？喔，只要长大后你也是可以前凸后翘的喔！」
    佩利涅挺起胸部，向着莫玛送出一个飞吻。
    「莫玛是在看你的武器吧！」
    艾儿汎特皱起眉头，不悦地开口说道，视线却不自觉飘到佩利涅的胸口上。
    「那个是魔杖吗？」
    不理会身材的玩笑，莫玛看向佩利涅身后的两样长柄武器，一个是用厚布包裹刃锋的钢柄长枪，一个是顏色漆黑，一端有着华丽雕刻的长杖。
    「那个是我的魔杖，除了增加魔法威力外，还可以用来防身。」
    艾儿汎特稍微有点开心地回答，似乎准备好好跟莫玛解释这支魔杖的来由。
    「喔……我还以为魔法师都是自己保管魔杖的。」
    莫玛回想魔法学校的课程，这世上拥有魔力的不只是人类，世间万物都蕴含着微量魔力，其中有些生物或是矿石，对魔力的受性非常高，其中少数甚至能自己施展魔法，而魔法师会利用这些特殊的生物或矿石，根据其特性来製作合适的装备及物品，例如用蕴含魔力的木材切削加工成魔杖，可以小幅度增加魔法的施法速度及威力。
    而那把漆黑的魔杖，是用特殊金属製成，里头可以储存一定量的魔力，当持有者施展魔法时，会自动将内有的魔力引导出来，进而增幅魔法的效力。
    「这是因为……那把魔杖实在太重了……」
    出乎意料的感想，使得艾儿汎特垂下肩膀，有点不好意思地回应。
    「虽然在战斗中很有用，但其他时间就很碍事了，以艾儿的臂力根本没办法任务全程都拿着，就只好由我帮艾儿拿了。」
    佩利涅仍故意用无奈的语气耸了耸肩，无视艾儿汎特射来的生气视线。
    「原来如此啊……」
    虽然很想借来看看是不是真的那么重，但魔杖对魔法师是很重要的私人财產，莫玛不想造成艾儿汎特的困扰，因此选择了打住话题。还有一点就是魔杖非常昂贵，材质稀有又难以修復，所以就算艾儿汎特同意，莫玛也不敢轻易碰触。
    「话说鼠蜥是什么？老鼠？蜥蜴？」
    想起任务的内容，莫玛不解地问向艾儿汎特。
    「那是一种蜥蜴，因为习性跟老鼠有点像，会挖洞又会啃咬作物，繁殖力也很惊人，所以才被称为『鼠蜥』，虽然体型比老鼠大，但动作不如老鼠敏捷，非常好应付。」
    「那为什么城里面没有？」
    「咦？这个，是为什么呢……」
    艾儿汎特瞬间就被莫玛问倒了。
    「首先因为体型，在城中很快就会被发现并消灭，」亚蓝老师接在艾儿汎特后面说道，「再来是食物，鼠蜥会吃食土壤，摄取维持生命所必要的营养，所以只有城东才有鼠蜥生存的空间，二十年前，议会厅发起大规模扑杀任务，要将鼠蜥在阿维尔内完全灭绝，现在多少可能会有漏网之鱼，但数量并不足以危及城东的作物產业。」
    「原来如此……难怪我都不知道。」
    亚蓝老师精闢的解说，让莫玛立刻就了解了。
    「至于城外，因为人们在开垦时，把鼠蜥的生活空间压缩了，同时人类的村庄里并不会有鼠蜥的天敌，导致现在阿维尔周边的村庄都有严重的作物损失。」
    艾儿汎特抢在亚蓝老师前开口，试图挽回一点在莫玛心中的形象。
    「天敌？」
    「更大的猛禽或猛兽，但是这些动物只要入侵到人类的领域，马上就会被议会厅发布任务加以剷除，目前能跟人类和平相处，又能消灭鼠蜥的动物还不存在。」
    「是喔……」
    「但也不用太担心，眼下议会厅的人力充足，只要报酬合理，基本上不怕没人执行这个任务。」
    时间就在四人间聊间流逝，马车逐渐靠近一栋豪华的木屋。
    「这里是议会厅在城外的分部，接下来任务的相关事宜都由分部负责，但是报酬还是得回到城南的本部领才行。」
    下车的同时，艾儿汎特解说给莫玛听。
    四人进到议会厅分部，艾儿汎特向柜台接待人员表明来意后，便有位像是专员的人来到四人身边。
    「各位好，我是这项任务的助手，诺赞.弗雷，可以叫我诺赞就好。」
    身穿正式套装，将黑发绑在脑后的年轻男子，向着艾儿汎特等四人行礼。
    「就劳烦你带我们到任务地点了。」
    「好的，请随我来。」
    五人离开分部，外头虽不像城内热闹，却仍有不少摊贩正在做生意。
    「四位吃过午饭了吗？如果还没，我建议先在这里用餐，毕竟要吃饱才有力气战斗嘛！」
    诺赞放慢脚步，回过头露出微笑问道。
    「还没，你说的也有道理，就请诺赞帮我们张罗午餐吧。」
    艾儿汎特停下脚步，本来想迅速完成任务再吃饭的，但发现莫玛听到午饭眼睛都闪亮了起来，便改变主意决定先用餐了。
    「那请四位先到旁边休息，请稍待片刻。」
    摊贩附近有不少桌椅组，让人们可以有个吃饭休息的空间，诺赞确认四人对食物的喜好后，行个礼后便快步离开了。
    「不用问价钱没有问题吗？」
    入座后，莫玛带着疑惑问向艾儿汎特。
    「这算是任务受託人与当地摊贩之间的默契吧，我们花费高价购买商品，商人就会捨得花费高额的租金向议会厅租用土地与经营权，而议会厅就会将福利再回馈至受託人身上，例如去程的马车是免费的，但是回程就不一定了，诺赞现在想必已经打点好我们回程的交通问题了。」
    「好艰深啊……」
    无法立刻理解箇中道理的莫玛，用敬佩的眼神看着艾儿汎特。
    「其实艾……」
    「其实这也是亚兰老师教我的，刚开始也为此吃了不少苦头。」
    艾儿汎特察觉佩利涅又要损自己了，与其又被挫了气势，不如先发制人掌握主导权。
    「到了城外不只是生活不方便，还有不少难以想像的潜规则，不过也正是有这些潜规则，才能让帝国的开垦事业得以顺利发展，未来我会慢慢教莫玛的。」
    「我了解了……」
    虽然都是同年纪的小孩，但艾儿汎特刻意用长者语气跟莫玛说话，即使清楚艾儿汎特确实算是自己的前辈，仍使莫玛内心多少感到排斥。
    而艾儿汎特似乎也察觉自己的失误，太想在莫玛面前表现却又抓不到说话的要领，只能紧张地看向佩利涅，却只换来「你自己想办法」的眼神，而亚蓝老师则是自顾自地闭目养神。
    「久等了！」
    打破尷尬的沉默，诺赞用两手拿着两个大托盘，大声宣告餐点的到来。
    「三份猪肋排跟一份烤鱼，总共五百苏，请问要付现或直接从报酬中扣除呢？」
    「就从报酬中扣除吧。」
    艾儿汎特对着熟练地将托盘放在桌上的诺赞说道。
    「好的，那跟多隆小姐借一下委託书。」
    诺赞笑嘻嘻地收下艾儿汎特递出的委託书，拿出笔在上头书写一阵子，还回委託书时，脸上的笑容更深了。
    虽然还想问有关付钱的问题，但莫玛的视线已经移不开眼前的餐点了。
    大盘子上是烤得香气四溢，连着两跟骨头的炭烤烟燻猪肋排，肉的下面铺着用酱汁炒到深褐色的大量洋葱，旁边还摆了一球的马铃薯泥。
    「随餐附赠的饮料四位想要喝什么呢？虽然也有供应啤酒，但要加价喔！」
    「只要水就好了。」
    拿起刀叉，艾儿汎特说道。
    「了解。」
    当诺赞离开，四人也准备大快朵颐。
    佩利涅豪迈地抓起猪肋排的骨头，就这么直接啃了起来；艾儿汎特则是拿出餐巾放在腿上，用着刀叉优雅地将肉一块块切下来放入嘴中；点烤鱼的亚兰老师熟练地用刀叉切开鱼身，仔细地挑去其中的细刺。
    莫玛用刀子先将肋排切半，将骨头上的油脂用清洁魔法消除后，便直接以手拿起肋排靠近嘴边，小口小口地吃了起来。
    美味又软嫩的肉刺激着味蕾，除了香料外，还有果树木材的淡淡香气，酱汁虽然偏辣，但甜味的炒洋葱巧妙地中和辣味，再加上混了奶油的马铃薯泥，让肉的味道在口中更加被凸显出来，同时让口感富有变化，美食的组合技让莫玛幸福地瞇上眼睛。
    「嘛，还可以啦。」
    用餐完毕的艾儿汎特用餐巾擦了擦嘴，看到佩利涅吃得杯盘狼藉，不禁皱了眉头。
    「这表示这个厨师做得很不错啊！」
    察觉艾儿汎特的视线，佩利涅鲁地用手背抹去嘴边残留的酱汁。
    「我觉得很好吃呢！」
    莫玛开心地说道，虽然都是炭烤的料理，味道却跟城南的烤肉店有着不少差异，莫玛决定下次去光顾时，要再向老闆好好请教。
    「既然吃饱也休息够了，是时候执行任务了，诺赞。」
    艾儿汎特提醒队友们，随后站了起身。
    「四位请跟我来，从这里出发大概还需要半小时的路程。」
    带领艾儿汎特等人，诺赞一边说道。
    五人走在丘陵地的田园间，这里似乎是牲畜放牧的地方，远方可以看见一群群的绵羊。微风徐徐吹来，带着湿润的青草气味，使人的心情渐渐放松。
    最后眾人停在一座破旧的庄园前，看来这就是目的地了。